목디스크의 원인과 치료, 예방 방법

대구가톨릭대학교병원 신경외과

김대현 교수

○목 디스크란?

목뼈(경추)는 7개로 구성되어 있으며 이 목뼈 사이에 충격을 감소시키는 쿠션 역할과 관절 역할을 하는 것이 디스크(추간판)입니다. 이 추간판이 뒤로 튀어나와서 신경을 압박하게 되어 목이 아프고 상지 방사통 이나 저린감이 발생하고 심한 경우에는 중추신경인 척수를 눌러 팔 다리에 마비증상을 일으키는 질환입니다.

○원 인

보통 허리디스크와 달리 말랑말랑한 연성 디스크와 골편이 자라나서 생기는 경성 디스크로 나눌 수 있습니다. 경성디스크는 퇴행성 변화가 진행하면서 추간판의 일부인 수핵이 이를 둘러싸고 있는 섬유륜을 뚫고 나와 신경 조직을 압박하는 형태로 어느 연령층에서나 발생하며 외상이나 목의 무리한 자세와 관련이 깊을 수 있습니다. 후측방의 구상 돌기 때문에 후측방보다는 후중앙부에 잘 발생합니다. 한편 경성 디스크는 경추의 퇴행성변화에 의해 골극과 구상척추관절이 후측방으로 자라나와 경추신경근을 압박하여 신경근병증인 상지방사통을 유발할 수 있습니다. 이 두가지의 형태가 혼합되어 있는 경우도 있습니다.

○증 상

목디스크는 처음에는 일반 근육통과 구분이 잘 가지 않는 경우가 많습니다. 뒷목이 아프다거나 어깨뼈 내측의 등에 통증이 생기고 압박 받는 신경근 피부 분절을 따라 팔과 손으로 방사통이 생기는 것이 특징적입니다. 압박 받는 신경근에 따라 다른 증세를 보이게 되며 경추부에서는 요추부와 달리 추간판이 척추경과 가까이 위치하는 해부학적 특성상 해당 신경공을 빠져나가는 신경근을 눌러 증상을 나타나게 되는 데 이를 신경근 병증이라 하고 특징적인 부위에 상지 방사통, 감각장애, 상지 근력약화 등의 증상을 유발하게 됩니다. 한편 탈출된 디스크가 척수를 압박하게 되면 하지 근력 약화, 배뇨장애 등의 증상을 유발하게 됩니다(척수 병증). 신경근과 척수를 동시에 압박하게 되면 두가지 증세가 혼합되어 나타나는 신경근척수병증이 유발될 수 있습니다.

○진 단

위와 같은 증상과 함께 신경학적 진찰 소견이 진단에 중요합니다. 목통증과 함께 어깨, 팔, 손, 손가락으로 뻗치는 통증이나 저린감이 발생하고 압박되는 특정 신경근의 피부 분절에 감각이 감소되고 특정 상지 근육 근력이 약화되면 목디스크를 의심할 수 있습니다. 특히 머리를 신전하여 상지 통증이 있는 방향으로 고개를 돌리면서 머리를 아래로 누를 때 상지 방사통이나 저린감이 악화되게 되면 목디스크를 강력히 의심하게 됩니다. 척수병증이 있는 환자는 고개를 최대한 앞으로 숙이거나 뒤로 젖힐 때에 등줄기나 사지를 따라 전류가 흐르듯 찌릿찌릿한 통증이 유발될 수 있습니다. 이런 증상과 진찰 소견이 있는 경우 단순 경추부 x-선 검사, MRI, CT 등의 영상학적 검사로 진단할 수 있습니다. 단순 방사선 검사로는 경추부의 전반적인 구조와 불안정성이 동반되었는 지 알 수가 있고, MRI를 통해서는 디스크의 상태 및 척수와 신경근 압박의 정도, 인대, 근육 같은 연부조직들을 볼 수 있습니다. CT를 통해서는 디스크의 경화 상태, 인대의 석회화, 경추 뼈의 구조를 볼 수 있다. 또한 기능 검사의 일종인 근전도 신경전도 검사를 통해서는 경부통과 상지통이 동반된 환자에서 다른 질환들(어깨 질환, 수근관 증후군, 말초신경병증 등)과 신경근 병변을 유발한 목디스크를 감별진단하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

○감별진단

목디스크와 감별진단해야 하는 질환들로는 오십견, 척수종양(신경섬유종, 수막종), 수근관증후군, 척골관증후군, 척수공동증, 상완신경총병변, 흉곽출구 증후군, 운동신경질환 등이 있습니다.

○치료

보통 3- 6주간 보존적 치료를 시행하며, 냉, 온찜질 등의 물리치료와 경추 보조기를 사용하여 목 운동범위를 줄여 척수의 추가적인 손상을 예방합니다. 경추부 견인치료, 약물치료(근이완제, 진통소염제) 등으로 환자의 약90% 이상이 호전될 수 있습니다. 그러나 과도한 경추 견인은 증상을 악화시킬 수 있습니다. 이런 3 ? 6주간의 보존적 치료에 호전이 되지 않거나 중추신경인 척수 압박 소견이 있는 척수병증이 있을 때나 신경근 병증이 심하여 근력 약화가 심할 때는 수술적인 요법이 필요합니다. 현재 알려진 수술법은 접근 방향에 따른 분류와 관절 기능을 유지 하는 방법과 골유합방법으로 나눌 수 있습니다. 전방 경유법의 가장 표준 치료법은 전방 경유 디스크 제거술 및 골유합술을 하는 것이고 관절 기능을 유지하기 위해 인공디스크 치환술이나 전방 미세 추간공 확장술 등이 있습니다. 한편 후방 경유를 통한 후방 추간공 확장술 및 후외방 디스크 제거술 역시 관절 기능을 유지할 수 있는 방법입니다.

○예방방법

 목디스크를 예방하려면 바른 자세와 목 근력 강화운동을 하는 것이 좋습니다. 목을 가급적 편안하게 해주고 앉거나 서 있을 때에는 가급적 목을 곧게 편 상태로 턱을 뒤로 당겨 목의 위치를 허리 선상에 맞추어 주는 것이 좋고, 누워 있을 때에는 목이 앞으로 꺾이지 않도록 베개를 낮게 베거나 목 뒤를 받치는 것이 좋습니다. 또한 스트레칭과 같은 목 근력 강화운동을 지속적으로 꾸준히 하는 것이 매우 중요합니다.